Большинство автомобилей оборудованы четырехтактными двигателями, рабочий цикл которых представляет собой четыре стадии впуск, сжатие, рабочий ход, выпуск. На второй стадии поршень сжимает воздух и топливо, до тех пор пока эта смесь не будет подожжена искрой свечи. Уровень сжатия смеси определяется коэффициентом сжатия двигателя. Максимальный коэффициент сжатия бензинового двигателя 8:1.

Октановое число - это показатель, который говорит о том, насколько можно сжать бензиновую смесь до того, как произойдет самопроизвольное воспламенение. Это важно знать и учитывать, поскольку самопроолизвольные возгорания приводят к детонации и к серьезному повреждению автомобиля. Октановое чисто показывает степень устойчивости бензина к детонации. Октановые числа представляют в виде шкалы от 0 до 100. Чем выше на шкале находится топливо, тем более оно стойко к детонации. Эти знания могут помочь увеличить мощность двигателя пр том же объеме. Для этого необходимо увеличить коэффициент сжатия, что потребует использование топлива с большим октановым числом.